PARIS (Reuters) - Le fonds d'investissement suédois EQT est entré en négociations exclusives avec les actionnaires du groupe Saur en vue du rachat du n°3 français de la gestion de l'eau, ont annoncé lundi les deux parties.
Saur avait annoncé début avril être à la recherche d'un ou de plusieurs "partenaires stables" pour accompagner son développement alors que ses principaux actionnaires actuels - parmi lesquels BNP et Natixis - étaient liés par une clause de conservation de leurs titres expirant en octobre 2018.
"Cette évolution actionnariale de Saur constituerait une étape importante, renforçant ses perspectives de développement tout en l'accompagnant dans ses ambitions stratégiques", a souligné le groupe dans un communiqué.
Les modalités financières de l'opération, qui pourrait être bouclée d'ici la fin de l'année, n'ont pas été communiquées.
La presse rapportait ces derniers jours que les quatre fonds présélectionnés par Saur en juin - à savoir EQT, le français Meridiam et les américains KKR et I Squared - proposaient chacun autour de 1,5 milliard d'euros pour reprendre la société.
BNP Paribas restera actionnaire minoritaire après la cession de la Saur à EQT, a précisé ce dernier dans un communiqué.
"En tant qu'actionnaire industriel, responsable et de long terme, EQT Infrastructure a l'intention d'aider Saur à saisir de nouvelles opportunités de développement et à accélérer sa croissance durable sur ses marchés", a expliqué le fonds, créé par la famille Wallenberg en 1994.
EQT avait précédemment indiqué que son projet pour l'ancienne "Société d'aménagement urbain et rural", née en 1933 avec l'essor des infrastructures hydrauliques dans les campagnes françaises, entendait consolider la position de la société en France, essentiellement dans les villes de petite et moyenne taille, et à favoriser son développement à l'international dans "quelques régions cibles".
Arrivées chez Saur en octobre en 2013 dans le sillage du refinancement de la dette de la société, BNP et Natixis détiennent respectivement 23% et 14% du capital, à parité avec des fonds britanniques (37% du capital également).
Dans le giron du groupe Bouygues entre 1984 et 1993, la société a ensuite été détenue de 2007 à 2013 par un consortium composé de la Caisse des dépôts, de Séché Environnement, d'Axa et de Cube.
Saur, présent à l'international en Arabie saoudite, Ecosse, Espagne et Pologne, a réalisé en 2017 un chiffre d'affaires de 1,29 milliard d'euros (hors activité propreté).
La société, qui compte 7.000 collectivités sous contrat et emploie 9.000 personnes, vise un chiffre d'affaires de 2 milliards d'euros d'ici 2022.
(Gwénaëlle Barzic et Benjamin Mallet, édité par Jean-Michel Bélot)
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